Dentro de la lucha existencial para hacer una pajita de papel perfecta

Diseñados para resistir y descomponerse, los popotes de papel están llenos de contradicciones inherentes.

Las pajitas de papel tienen un problema de imagen. El análisis de opinión muestra que las publicaciones de Twitter y Reddit sobre el tema son abrumadoramente negativas. Las mismas quejas resuenan una y otra vez: las pajitas de papel no funcionan. Se deshacen, se humedecen o simplemente se desintegran por completo. Pero... es una pajita. ¿Qué tan difícil puede ser diseñar una pajita sostenible de un solo uso? Para saber si hacer una pajita satisfactoria es una tarea imposible, o si simplemente nos falta la tecnología, hablamos con Petros Pappalas, un desarrollador de pajitas de papel premium para Coasty.

El interés público (medido por los datos de búsqueda) en los popotes de papel se disparó en 2018, el mismo año en que la ciudad de Nueva York y Seattle aprobaron leyes que prohíben los popotes de plástico de un solo uso. En los años siguientes, California, Maine, Connecticut y Vermont siguieron su ejemplo. Cadenas nacionales como McDonald's y Burger King también se comprometieron públicamente a utilizar envases más sostenibles. Pero si bien el compromiso con las pajitas de papel es fuerte, no lo son, y eso presenta un problema de diseño masivo.

Si has usado una pajita de papel, entonces sabes de lo que estamos hablando.

En cierto sentido, las pajitas de papel están diseñadas para separarse fácilmente; eso es lo que significa ser biodegradable. El desafío del diseño radica en crear un producto que pueda descomponerse rápidamente en los vertederos o en la naturaleza, pero no tan rápido como para comenzar a degradarse al contacto con un líquido, como el líquido en su vaso cuando intenta beberlo, por ejemplo.

Las pajitas de plástico funcionan muy bien para llevar líquido de un recipiente a la boca sin romperse. Pero han estado en producción desde la década de 1960 y tardan alrededor de 200 años en descomponerse, lo que significa que cada pajita de plástico que se ha creado todavía existe en un vertedero o en algún lugar salvaje. Cuando las pajitas escapan del sistema de gestión de residuos, pueden causar estragos en la vida marina. En 2015, las trágicas imágenes virales de una tortuga marina con una pajita de plástico incrustada en la nariz provocaron un cambio: en lugar de plástico, podríamos usar papel. (En verdad, la ventaja sostenible absoluta de las pajitas de papel es discutible: los críticos señalan que las pajitas de papel son más pesadas que las de plástico. El envío de un producto más pesado requiere más energía, lo que podría moderar algunos de los beneficios del uso de materiales ecológicos).

Pappalas reconoce las frustraciones de los usuarios de popotes de papel, pero insiste en que mejores popotes de papel no solo son posibles, ya existen. Aunque muchas empresas utilizan el mismo método básico para la fabricación de pajitas de papel, explica, ligeras variaciones en el proceso o en los materiales pueden causar grandes diferencias en el producto.

"Hay tantos pequeños pasos en los que la gente no pensaría, desde cómo se curan las pajitas de papel después de hacerlas [hasta cómo se almacenan]", dice Pappalas. La fabricación de una pajita de papel mejor requiere una cuidadosa atención a los detalles en cada paso del camino.

Las pajitas de papel enrolladas son más duraderas que las pajitas extraídas, pero también se deshacen.

Como era de esperar, todo comienza con el papel: el tipo de papel y su grosor juegan un papel importante en la determinación de la fuerza de la pajilla. Las opciones de papel populares incluyen papel kraft, papel de bambú y papel reciclado. Algunas pajitas también pueden usar papel encerado u otros papeles recubiertos. Un revestimiento a prueba de agua mejora la durabilidad, pero también hace que la pajilla no sea biodegradable, lo que esencialmente anula el punto.

El papel Kraft, un papel virgen hecho de pulpa de madera, crea las pajitas más fuertes. El papel reciclado es considerablemente más suave. El papel kraft solo se ha procesado una vez: la madera se convierte en pulpa que se prensa en papel. Pero el papel reciclado se ha hecho y rehecho varias veces. El procesamiento adicional conduce a fibras más cortas y débiles en comparación con el papel recién hecho (imagínese la diferencia entre un chip de caldera y un Pringle). Las pajillas hechas de papel reciclado también pueden contener restos de adhesivo o tintes de sus vidas anteriores. Estas ligeras variaciones pueden comprometer aún más la resistencia del material.

Después de seleccionar el papel, los fabricantes deben marcar con precisión el peso. Pappalas explica la dificultad de este cálculo.

"Es como cualquier receta, en la que si pones demasiado papel [se tira todo]. Si el papel de la capa exterior es demasiado grueso, comenzará a desmoronarse. Si es demasiado delgado, se va a deshacer". empapada", explica.

Las pajitas de papel se pueden enrollar o extruir: las pajitas extruidas son una pieza sólida. Desenredar es una lucha exclusiva de los popotes enrollados, pero los popotes extruidos son más delgados y menos duraderos. Las pajitas de papel enrollado se fabrican con una máquina enrolladora de tubos, de forma similar a como hacemos el cilindro de cartón dentro de un rollo de toallas de papel. Tiras finas de papel pasan por un baño de adhesivo y entran en una máquina bobinadora donde se enrollan alrededor de una varilla de metal fino. Estas pajitas tienen varias capas y, por lo general, están hechas de papel de 2 o 3 capas. En esta etapa, Pappalas enfatiza la importancia de una calibración precisa de la máquina, explicando que si la máquina no se ajusta con precisión para el grosor del papel, el adhesivo podría salirse durante el enrollado, creando un sello débil.

Para ser efectivos, los popotes de papel deben poseer dos cualidades: fuerza y ​​resistencia al agua. La selección del papel afecta principalmente a la fuerza de la pajilla. Algunos de los problemas que los usuarios creen que son causados ​​por la absorción de agua en realidad son causados ​​por materiales débiles. Una pajilla que se dobla o colapsa durante el uso es probablemente un problema de resistencia. Agregue a eso el hecho de que se ejerce presión sobre las pajitas durante el uso. Para beber con una pajilla, se elimina el aire y se crea un vacío que sube el líquido a la boca. El vacío genera una fuerza que atrae las paredes de la pajilla hacia adentro. Beber una bebida espesa como un batido requiere más poder de succión que el agua o el café helado, y aplica más fuerza a la pajilla. Los productos débiles pueden colapsar bajo esta presión. Revolver una bebida con una pajita, masticarla y pellizcarla son formas adicionales en las que aplicamos presión. Aplicar fuerza a las paredes exteriores de la pajilla al revolverla o pellizcarla puede hacer que se doble, comprometiendo el sello y provocando una descomposición más rápida del material.

Cuando se trata de resistencia al agua, el proceso de curado es esencial. El curado es el paso final de la construcción de pajitas de papel. Después de enrollarlos, los popotes se calientan y se secan para eliminar por completo toda el agua del papel.

"El elemento calefactor que se usa después de hacer las pajitas debe tener la temperatura correcta y ajustarse a la velocidad adecuada para extraer toda la humedad para que la pajita de papel se cure por completo y le dé un acabado agradable y resistente", dice Pappalas.

La razón tiene que ver con las propiedades básicas del agua: las moléculas de agua son atraídas por otras moléculas de agua. Si la pajilla de papel está completamente seca, formará una barrera que el agua tendrá que luchar para penetrar. Si queda agua en el papel, crea un camino para que entre el agua.

El transporte y el almacenamiento crean oportunidades adicionales para daños por agua. Muchos popotes de papel se fabrican en el extranjero y se envían a los Estados Unidos a través de un barco de carga, que obviamente viaja por agua. Las pajitas de papel están sujetas al clima en el mar durante su largo viaje. Los contenedores de transporte industrial son esencialmente enormes cajas de metal, no tienen clima controlado de ninguna manera. La exposición excesiva o prolongada a la humedad es básicamente similar a sumergir una pajita de papel en agua. comienza a ablandar el producto antes de que llegue al consumidor. Una vez que llegan a su destino final, el almacenamiento inadecuado presenta un riesgo similar. La fabricación cuidadosa no es suficiente, las pajitas de papel deben mantenerse alejadas del agua hasta que estén listas para usarse.

La atención al detalle marca la diferencia, y los resultados se pueden medir. Las pruebas muestran que las pajitas premium absorben agua más lentamente, y las pajitas de 3 capas hechas con papel kraft pueden soportar más presión antes de doblarse. Según Pappalas, todo lo que se necesita para hacer una pajita de papel mejor es "simplemente prestar atención a [los detalles] y hacer un esfuerzo adicional para asegurarse de que todos esos componentes estén marcados con precisión".

Esta imagen es (quizás) una representación precisa de cuántas pajitas de papel se necesitan para terminar un batido frío.

Si la fabricación cuidadosamente supervisada puede crear un producto más fuerte, entonces ¿por qué muchas de las pajitas de papel que usamos se quedan cortas? Pappalas afirma que el problema con las pajillas de papel no son las pajillas en sí. Es el mercado, y por extensión, el consumidor (somos nosotros).

Los bienes comerciales producidos en masa pasan por varias manos antes de llegar al consumidor. En muchos casos, las pajitas de papel son fabricadas por fábricas a gran escala y vendidas a un mayorista que vende a un restaurante. Solo allí podría la pajita realmente llegar a nuestras bocas.

El abastecimiento es un desafío logístico importante para empresas como restaurantes y cafeterías. Para operar necesitan artículos de servicio como vasos, servilletas y utensilios además de todos los ingredientes para sus productos. Limitar la cantidad de proveedores con los que trabajan es una forma en que los restaurantes pueden optimizar este proceso. Desde el punto de vista de la logística, no tiene sentido que los restaurantes incorporen a un nuevo proveedor solo para obtener popotes de papel. Esto significa menos pedidos para realizar un seguimiento y menos margen de error, pero también limita la selección de productos y, a su vez, el ímpetu para diseñar una mejor opción. Para los fabricantes a pequeña escala como Coasty, vender directamente a los consumidores es una cosa, pero trabajar con grandes cadenas es prácticamente imposible.

Teniendo en cuenta las regulaciones vigentes, está claro que las pajitas de plástico de un solo uso no van a volver. Pero el futuro de las pajitas de papel también está cambiando. Los altos precios, la reducción de los márgenes de beneficio y la insatisfacción de los consumidores han provocado que los restaurantes se alejen de estas opciones biodegradables y busquen otra cosa.

En una entrevista con NBCnews, Kayla Via, una empleada de Clark Associates que administra la categoría de vasos desechables, señaló que los popotes que no son de plástico ni de papel, como los popotes a base de PLA, un tipo de bioplástico, representan el sector de rápido crecimiento de los popotes. mercado, con un crecimiento del 150 por ciento en 2022. Hechos de maíz u otros materiales vegetales, estos productos se comercializan como compostables, pero no mencionan que requieren condiciones muy específicas para degradarse. Los bioplásticos solo pueden descomponerse en sitios de compost industrial bajo altas temperaturas y presiones. En un vertedero o en una pila de abono doméstico, permanecerán durante al menos 80 años. Si estas pajitas llegan al océano, crean los mismos problemas que el plástico de un solo uso.

Todo esto es para decir que las pajitas de papel pueden no ser perfectas. Puede que ni siquiera sean buenos. Pero funcionan lo suficientemente bien, y es poco probable que se incrusten en la nariz de una tortuga marina. Hasta que los científicos puedan inventar una mejor alternativa de diseño, entonces ese hecho en sí mismo puede valer la pena sufrir una experiencia de bebida ligeramente suave y empapada.