El gran depredador del lujo: así construyó Bernard Arnault su imperio LVMH, valorado en 500.000 millones de dólares

Bernard Arnault siempre quiso ganar. De niño, era el primero de la clase. Posteriormente, fue quien superó los exámenes más difíciles para ingresar a los programas universitarios más exigentes. Aprendió a tocar bien el piano pero dicen que, una vez que se dio cuenta de que no iba a ser el mejor en el instrumento, lo dejó.

El piano ahora es solo un pasatiempo para Arnault. Guarda un piano de cola en una habitación contigua a su oficina en el número 22 de la Avenue de Montaigne, en París. A veces, toca una sonata. O las mejores composiciones, o nada en absoluto. Es el dueño de las mejores marcas, el emperador del lujo. Es coleccionista de arte, filántropo y el hombre que, junto con Elon Musk, compite por ser la persona más rica del mundo.

El ranking fluctúa: la semana pasada, después de ostentar el título durante buena parte del año, Arnault perdió el trono ante el dueño de Tesla y Twitter, según el índice de multimillonarios de Bloomberg. Pero el hecho de que el propietario de Moët Hennessy Louis Vuitton, comúnmente conocido como LVHM, haya acumulado la mayor fortuna del planeta tiene mucho sentido.

"Siempre fue el primero en todo", dice Nadège Forestier, periodista de Le Figaro, que trabajó con él regularmente durante los años de su ascenso. En 1990, ella y Nazanine Ravaï publicaron la que probablemente sea la biografía más completa de sus primeros años de vida, The Taste of Luxury: Bernard Arnault and the Moet-Hennessy Louis Vuitton Story. "Creo que le parece normal ser el más rico del mundo, ya que siempre estuvo por encima de los demás".

Arnault, de 74 años, nacido en la ciudad de Roubaix, en el norte de Francia, es una anomalía del capitalismo global. Como presidente del grupo LVMH, preside una industria clásica, de nicho y elitista —la de los productos de lujo— en la era de los multimillonarios de Silicon Valley y el populismo tecnológico. Es un francés en un club de gente muy rica —como Musk y Jeff Bezos— que, en la historia reciente, ha sido monopolizado por estadounidenses y chinos. Los había superado a todos a fines de 2022 y desde entonces ha consolidado su posición.

Según el recuento más reciente de Bloomberg, a partir del viernes 2 de junio, su fortuna, impulsada por un aumento en las ganancias y un aumento en el precio de las acciones, ahora supera los $ 200 mil millones, más que el presupuesto anual de la Unión Europea. Arnault posee más del 40% de las acciones de LVMH, compañía que, en los últimos cinco años, se ha revalorizado un 166% en bolsa y ahora está valorada en unos 500.000 millones de dólares.

“Su talento consiste en tomar una marca que existe y darle un impulso increíble”, dice el ensayista y consultor Alain Minc, quien conoce bien a Arnault. No puedes dormirte en los laureles, pero en realidad no es la competencia lo que lo mantiene despierto por la noche. LVHM —propietaria de marcas como Louis Vuitton, Dior, Tiffany & Co., Moët & Chandon, junto con 75 maisons, o casas, de moda, cosmética, joyería y bebidas alcohólicas— domina un sector imparable. A medida que aumenta el número de millonarios, también lo hace su fortuna. Aunque su clientela no se limita de ninguna manera a este segmento de élite de la población mundial.

Arnault tampoco pierde el sueño por ser impopular en su país, aunque en los últimos meses durante las manifestaciones contra la reforma de las pensiones, fue uno de los destinatarios predilectos de las consignas de los manifestantes. No es tan odiado como el presidente Emmanuel Macron (ni mucho menos), pero ha aparecido como un símbolo de las desigualdades e injusticias sociales. "A Francia le va mal por diferentes motivos", dice el izquierdista François Ruffin, miembro de la Asamblea Nacional. Es el némesis de Arnault en el debate público en Francia. "El lema republicano es 'Libertad, igualdad, fraternidad', y creo que, durante 40 años, Francia ha recibido un golpe en la igualdad".

Si algo preocupa a Arnault estos días es algo que está más allá de la competencia y la crítica: la sucesión. Esta es una historia eterna. El patriarca tiene cinco hijos de entre 24 y 48 años, dos de un primer matrimonio con Anne Dewavrin (Delphine y Antoine) y tres de su segundo matrimonio con Hélène Mercier (Alexandre, Frédéric y Jean). Todos trabajan en el negocio familiar. Arnault ha dicho que seguirá al frente de LVMH hasta que cumpla 80 años aunque, sobre el papel, nada le impide aplazar su retirada. Se tomará su tiempo para decidir.

"Bernard Arnault se ha esforzado por mantener un equilibrio entre los niños, para que no haya peleas entre ellos", explica la periodista de Le Monde Raphaëlle Bacqué. Con Vanessa Schneider, fue coautora del libro Sucesiones: dinero, sangre y lágrimas. Aparentemente, todo va bien hasta ahora. Pero Bacqué —que entrevistó al patriarca y sus hijos para su libro, entrando en el sanctasanctórum de la avenida de Montaigne— aclara que "hay rivalidades que no se expresan".

Todo comienza en Roubaix, en la frontera franco-belga, una galaxia muy alejada de Avenue de Montaigne con sus tiendas Fendi, Celine, Givenchy, Dior y Louis Vuitton. Así es el norte de Francia, el antiguo pulmón industrial del país. A partir de las décadas de 1970 y 1980, esta región sufrió el embate de la globalización, con el cierre de fábricas y minas. El bastión laboral de la izquierda acabó convirtiéndose en uno de los principales bastiones electorales de la extrema derecha. Hijo y nieto de empresarios de la construcción en Roubaix, Arnault pertenece a una familia de la burguesía provinciana. A la edad de siete años, su abuelo lo llevó a visitar los lugares de trabajo. Desarrolló una obsesión por la educación. Cuando murió su abuelo, Arnault colocó su boleta de calificaciones, en la que los maestros lo felicitaron por su excelente trabajo, dentro del ataúd. Era su homenaje.

Hay algo muy francés en Arnault: forma parte de lo que Bacqué llama "la religión del diploma". Si la Escuela Nacional de Administración forma a altos ejecutivos franceses, Arnault optó por otro camino más exigente: la École Polytechnique, la escuela de ingeniería más importante de Francia. Décadas más tarde, intentaría que sus hijos siguieran el mismo camino, y no siempre con éxito.

“Para él, lo único que cuenta es el Polytechnique”, dice Antoine, el mayor de los hijos, quien está al frente del holding que controla LVMH. Se lo contó a Bacqué y Schneider mientras lo entrevistaban para Successions. "Inmediatamente entendí que no estaba hecho para esta [universidad]. Le dije: 'No debes tratar de esculpirme a tu imagen y semejanza'".

La devoción por el diploma y por la Polytechnique explica por qué, en la discusión sobre la sucesión, a veces se señala al cuarto hijo, Frédéric, de 28 años, responsable de la marca de relojes TAG Heuer, como el futuro líder de LVMH. "No solo le sale todo bien, sino que es modesto y bastante simpático", señala Bacqué, sentado en un café de Montparnasse. "Y es un graduado de Polytechnique", agrega, "como Bernard Arnault".

También se destaca el hijo mayor del segundo matrimonio: Alexandre, de 31 años, es un ejecutivo de Tiffany & Co., con un gran perfil en las redes sociales. Y no se puede olvidar a la hija mayor, Delphine, de 48 años, al frente de Dior, que está casada con el empresario de telecomunicaciones francés Xavier Niel. O el más joven, Jean, de 24 años, que trabaja en la división de relojes de Louis Vuitton.

Volvamos al joven Bernard Arnault, que recién salido de la Politécnica regresa al norte y se incorpora a Ferret-Savinel, la empresa familiar. Muy rápidamente, Jean, su padre, le da las riendas. Pero el 10 de mayo de 1981, François Mitterrand gana las elecciones presidenciales, provocando un escalofrío en las capas más ricas del país. Por primera vez desde 1958, cuando, en plena guerra de Argelia, el general De Gaulle fundó la Quinta República, un socialista se encuentra en el Palacio del Elíseo. Y uno que está aliado con los comunistas. A pocos días de las elecciones, un ministro de Valéry Giscard d'Estaing —el presidente saliente— advirtió que, si ganaba Mitterrand, los tanques rusos desfilarían por los Campos Elíseos.

Arnault hace las maletas y se instala con la familia en New Rochelle, cerca de Nueva York. Invierte en operaciones inmobiliarias en Florida y prepara en silencio sus próximos movimientos. Los biógrafos Forestier y Ravaï escriben que, un día, mientras compraba en los grandes almacenes Bloomingdale's de Nueva York, Arnault buscaba un camisón y un traje. Él elige Dior. "Y entonces", escriben los biógrafos, "él piensa: 'No hay nombre más bonito. En Estados Unidos, el presidente de Dior es más conocido que el presidente de la República Francesa'". Es hora de volver a Francia.

Para 1983, Mitterrand ha rectificado sus políticas económicas: el clima es mejor para emprender empresas comerciales en Francia. Por una pequeña suma, Arnault compra a Boussac, un gigante textil al borde de la bancarrota. Durante los próximos seis años, Arnault eliminará 8.000 puestos de trabajo. Lo que le interesa es la joya de Boussac: Christian Dior. Será la piedra angular de su imperio. "¿Hay riesgos serios?" preguntó el Arnault mayor a su hijo en el momento de la compra, según un relato de Jean Arnault (fallecido en 2010) que se publicó en el diario Les Echos… que ahora también es propiedad de LVMH. "Sí", respondió su hijo. "No se hacen buenos negocios sin correr riesgos", proclamó su padre. "¡A por ello!" Cinco años más tarde, Bernard Arnault, que acababa de cumplir 40 años, se hizo cargo de Louis Vuitton Moët Hennessy (LVMH), que ya era el grupo de lujo líder en el mundo.

“Hasta entonces, el lujo era patrimonio de pequeñas maisons muy prestigiosas, sin una gran facturación”, dice Nadège Forestier, la biógrafa de Arnault, en el salón de su apartamento, cerca de la Torre Eiffel. "Vio que había una población en todo el mundo de personas que podían acceder al lujo y a las que se les podía hacer soñar... que había un potencial de riqueza en todo el mundo".

Forestier agrega: “Recuerdo que estábamos terminando el libro y le preguntamos: '¿Qué harás en 20 o 30 años?' Estábamos convencidos de que se dedicaría a la banca, a las finanzas. Nunca pensamos que seguiría al frente de un grupo dedicado únicamente al lujo”.

Bacqué observa que Arnault "regresó de Estados Unidos con la idea de que —siendo europeo y siendo francés— Francia, para el resto del mundo, es gastronomía y moda. Y esto es exactamente en lo que se ha basado LVMH".

“Lo que es interesante es la idea de un lujo que no solo se dedica a los ricos, sino también a las clases populares, que compran sus labiales o gadgets con el logo de Dior. Entendió que no solo los ricos compran [estos productos], sino que las clases medias también quieren participar en el lujo”.

Que Francia —un país que está permanentemente angustiado por su decadencia, la Francia igualitaria que es uno de los países más redistributivos del planeta— produzca al hombre más rico del mundo es una de las paradojas del fenómeno Arnault. Un misterio, ya que Francia no es el país más innovador, ni —si se tiene en cuenta el discurso político e intelectual— el más apegado al libre comercio y al capitalismo. El país tampoco cuenta con un sector industrial potente.

El asesor político Alain Minc explica la paradoja con una metáfora: "Mira un mapamundi e imagina, por un momento, que California ha sido devorada por un terremoto", dice. "¿Dónde en el mundo están los capitalistas más grandes? ¡En la pequeña Francia! Quiero decir, si te deshaces de la gente tecnológica, Francia es el único país que ha producido grandes capitalistas en los últimos años. Arnault en la cima, pero no solo él: también Pinault, Bolloré, Niel… y, además, las familias que han heredado empresas y las han hecho crecer enormemente: Dassault, L'Oréal, Hermès…"

¿Y a qué se debe este éxito? “Esta gente aprendió a administrar en un momento en que administrar era muy difícil, ya que éramos un país 'socializante'”, responde Minc. "Cuando has aprendido a correr los 100 metros planos con un saco de arena a la espalda, el día que te quitan el saco de arena, corres muy bien". Esta es otra forma de decir que, si bien Francia no era un país para capitalistas, algo cambió hace unos 15 años, cuando Nicholas Sarkozy fue elegido presidente, seguido de François Hollande y Emmanuel Macron. Estos empresarios ya eran fuertes antes. Entonces, multiplicaron su fuerza, su puñetazo.

"[Arnault] siempre ha tenido buenas relaciones con los presidentes desde Jacques Chirac... ha vestido a todas las primeras damas desde Bernadette Chirac", se ríe Bacqué. "Hace lobby sobre la fiscalidad: los derechos de herencia, el impuesto sobre el patrimonio".

La relación de muchos franceses con los ricos es ambivalente, como lo es con el lujo: una mezcla de odio y admiración, de rechazo y de orgullo. El 13 de abril, unas pocas decenas de manifestantes en huelga contra la reforma de las pensiones llevaron bengalas a la sede de LVMH. La imagen dio la vuelta al mundo: los de abajo conquistando la fuerza de los de arriba. El símbolo no es nuevo. El diputado de la Asamblea Nacional, François Ruffin, dedicó un documental al estilo de Michael Moore a Arnault en 2015: Merci, Patron! (¡Gracias, jefe!), que comenzaba con imágenes de las fábricas textiles abandonadas de Boussac y recordaba una polémica de 2012, cuando Arnault pidió la nacionalidad belga y el periódico Libération publicó un titular que decía: "¡Fuera, rico pendejo!". Años después, Ruffin denunció que era objeto de vigilancia por parte del exjefe de los servicios secretos —el turbio Bernard Squarcini— quien, por entonces, trabajaba como consultor de LVMH.

"No albergo ningún sentimiento de venganza hacia Bernard Arnault como individuo", dice Ruffin. “Creo simplemente que esta clase social debe poner los pies en la tierra y, si no lo hace por iniciativa propia, debe ser forzada: en el terreno fiscal, social y ecológico”.

Arnault, que finalmente renunció a su nacionalidad belga, suele responder a las críticas recordando que LVMH tiene unos 40.000 empleados en Francia, de los 175.000 que hay en todo el mundo, y más de 100 centros de producción en todo el país. También insiste en que LVMH es el mayor contribuyente corporativo en Francia. Sobre Ruffin declaró ante el Senado en enero de 2022: "El señor Ruffin es una persona muy brillante que es de extrema izquierda... para él, LVMH siempre ha sido un espantapájaros".

La comparecencia ante el Senado -durante una comisión de investigación sobre el tema de los monopolios en los medios- es una de las pocas declaraciones públicas recientes de Arnault, quien es "tímido, pero seguro de sí mismo, muy culto pero muy frío, gélido". , según Nadège Forestier. "Físicamente, es muy particular", señala Bacqué. "Es muy alto... parece deslizarse por el suelo. Parece un gran tiburón".

Una vez al mes, Arnault almuerza con sus hijos en el número 22 de la Avenue de Montaigne. Pasan las vacaciones juntos. Los ha colocado en una posición estratégica: hablan casi todos los días. "Todo se tiene en cuenta". enfatiza Bacqué. "La capacidad de dirigir la empresa, pero también el equilibrio psicológico, la capacidad de trabajo. El carácter".

“Él los pone a prueba, los pone en competencia… pero nada indica que el día que elija a uno, los demás aceptarán [la decisión]”, dice Minc. “Como los cinco están en la empresa y como todos son buenos, la decisión no está clara. Cualquiera de los cinco podría sucederlo, así que va a ser complicado. Además, los cinco niños provienen de dos matrimonios diferentes. lo que complica aún más las cosas. Entonces, su único problema es la elección del sucesor. Pero por lo demás, está en plena forma: juega al tenis todos los días. Siente que puede continuar por muchos años".

Bernard Arnault intuyó, cuando adquirió Dior y LVMH en la década de 1980, que el sector del lujo no se limitaba a las élites minoritarias y que podía ser un fabuloso éxito empresarial. Ahora hay un boom en el sector, ligado a su popularización, pero también a un aumento de clientes potenciales: los ricos. Cada día hay más y más gente rica en más y más países. El mercado chino es especialmente decisivo, sobre todo tras la reapertura del país tras la pandemia.

Claudia D'Arpizio y Federica Levato, de la consultora Bain & Company, han analizado la recuperación del sector del lujo tras el Covid-19 "Los elementos que impulsaron el gasto en lujo en 2022 —como en el presente año— fueron: el deseo de los consumidores de vivir experiencias perdidas (es decir, la cultura del 'solo se vive una vez'), los ahorros acumulados durante el Covid-19 y el apetito por las compras de lujo con fines de inversión y oportunidades de reventa. A pesar de los posibles baches en el camino, el lujo se encuentra en una excelente posición en el mediano plazo".

En 2021 había 62,5 millones de millonarios en el mundo, según un estudio de Crédit Suisse… un 52% más que el año anterior. En 2026, se espera que haya 87 millones. La cantidad de personas súper ricas, aquellas que tienen fortunas que superan los $ 50 millones, fue de 264,200 en 2021. Se espera que esta población llegue a 385,000 para 2026.

D'Arpizio y Levato calculan que, en 2030, el valor de mercado del lujo podría alcanzar entre $ 580 y $ 620 mil millones, un 60% más que el valor del mercado en 2022. Mientras tanto, la base de consumidores podría expandirse a 500 millones de clientes. La exclusividad puede generalizarse: otra clave del éxito de Arnault.

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