La entrega de efectivo siguió al arresto de DuBois, funcionario de Pensilvania· Spotlight PA State College

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DUBOIS — En un martes rutinario a principios de mayo, el abogado de DuBois se presentó en el Ayuntamiento con $93,920 en efectivo dentro de una caja de cartón y empaquetados en una bolsa de regalo.

El abogado, Toni Cherry, sacó de una reunión al administrador interino de la ciudad de DuBois, Chris Nasuti, y al jefe de policía, Blaine Clark. Según Nasuti, les entregó la bolsa de regalo a los dos hombres y les dijo que el efectivo —en billetes de $20, $50 y $100— pertenecía a la ciudad. Ella les aconsejó que depositaran el dinero y no explicó por qué ni cómo llegó a su poder.

"Por supuesto, fue una sorpresa", dijo Nasuti a Spotlight PA. Dijo que él y Clark inmediatamente pusieron el efectivo en una nueva cuenta bancaria aislada de otros fondos de la ciudad y alertaron a la oficina del fiscal general del estado.

El misterioso origen y manejo de la bolsa llena de dinero ahora está en el centro de otra tormenta en una comunidad que ya se tambalea por un angustioso escándalo de corrupción.

A principios de este año, uno de los funcionarios del gobierno de DuBois con más conexiones políticas, el exadministrador de la ciudad Herm Suplizio, fue arrestado.

Suplizio está acusado por la oficina del fiscal general del estado de robar más de $ 600,000 en dinero de los contribuyentes durante casi una década, cargos que plantean preguntas preocupantes sobre cómo un robo a gran escala podría desarrollarse en una ciudad de aproximadamente 7,400 sin que nadie se diera cuenta.

Los abogados de Suplizio han rechazado las solicitudes de comentarios de Spotlight PA, y aún tiene que declararse culpable en el caso o comparecer ante el tribunal.

La aparición repentina de casi $100,000 en efectivo solo ha intensificado la sensación de inquietud en DuBois, una pequeña ciudad a unas dos horas al noreste de Pittsburgh, y siembra dudas sobre la eficacia de los mecanismos de responsabilidad establecidos para los gobiernos locales en Pensilvania.

Los residentes de DuBois se enteraron del dinero en efectivo en una reunión del Concejo Municipal el 8 de mayo, cuando un residente le preguntó a Nasuti al respecto.

"No sé dónde se originó el dinero", dijo Nasuti. "Lo trajeron aquí. El jefe Clark y yo lo llevamos al banco. Lo aseguramos, abrimos una nueva cuenta. [El] dinero está asegurado allí. El fiscal general sabe que tenemos el dinero. Así que ahí es donde está".

Cherry se negó a comentar cuando Spotlight PA la contactó.

Las entrevistas con Nasuti, ahora ex concejal de la ciudad, y varios residentes de DuBois, así como la declaración de una organización local sin fines de lucro, han revelado algunos detalles adicionales. Pero está claro que la mayoría de los funcionarios de la ciudad, atónitos por el descubrimiento del dinero, no pueden responder preguntas fundamentales al respecto.

Nasuti dijo que Cherry solo le dijo que el dinero pertenecía al "Fondo Comunitario" de la ciudad, en referencia a las cuentas bancarias asociadas con la celebración anual de verano de DuBois llamada Días de la Comunidad. Ella no divulgó cómo o cuándo lo obtuvo, de quién o de dónde.

Los funcionarios de la ciudad se enteraron de otras fuentes que el efectivo se había almacenado en una organización sin fines de lucro del área: DuBois Area United Way, donde Suplizio, hasta hace poco, se desempeñó como director ejecutivo.

A Shannon Gabriel, quien hasta fines de la semana pasada fue miembro del Concejo Municipal de DuBois, se le dijo que también se descubrieron cajas de seguridad ocultas en los techos de United Way. La organización benéfica confirmó, en un comunicado, que encontró cajas de seguridad en su edificio. Tanto la organización benéfica como los funcionarios de la ciudad dicen que no saben quién colocó las cajas allí ni por qué. También dicen que no saben si alguno de los $93,920 estaba en esas cajas de seguridad, o si el efectivo estaba almacenado en algún otro lugar de la organización sin fines de lucro.

Una cosa es cierta, dijo Gabriel a Spotlight PA: "No es absolutamente normal".

En los días posteriores a que la ciudad reconoció el dinero en efectivo en la reunión pública del Concejo Municipal, DuBois Area United Way emitió un comunicado que brindaba un cronograma detallado de cuándo se enteró de que se había almacenado efectivo en su edificio y los pasos que tomó después.

Pero la declaración planteó tantas preguntas como trató de responder.

En él, los funcionarios de United Way dijeron que "se dieron cuenta" el 22 de marzo, dos días después del arresto de Suplizio, de que se había sustraído dinero en efectivo del edificio del grupo cerca del centro de DuBois.

Los funcionarios dijeron que el efectivo no era dinero de United Way y que no sabían cómo o por qué llegó a ser almacenado en su edificio.

Cherry, según el comunicado, también sabía sobre el efectivo a fines de marzo, seis semanas completas antes de que lo dejara en el Ayuntamiento.

Los funcionarios de United Way dijeron que Cherry dejó un mensaje de voz con el abogado de la organización sin fines de lucro el 28 de marzo en el que decía que el efectivo era del "Fondo Comunitario" y que había dado instrucciones para que lo sacaran del edificio y se lo llevaran.

La declaración no dice a quién Cherry le dio la orden de expulsión o cuándo. Los funcionarios de United Way y un abogado que representa a la organización sin fines de lucro no respondieron a las solicitudes de comentarios.

El "Fondo de la Comunidad" se refiere a las cuentas bancarias asociadas con la celebración de los Días de la Comunidad. El espectáculo de fin de semana, que celebra la historia de la ciudad, en particular su departamento de bomberos voluntarios, está respaldado por dólares de la ciudad y donaciones privadas.

En el caso de corrupción contra Suplizio, los funcionarios encargados de hacer cumplir la ley alegaron que desvió decenas de miles de dólares de esas cuentas, los desvió a cuentas bancarias personales y los usó para pagar sus cuentas de tarjetas de crédito y hacer contribuciones políticas. Los cargos contra Suplizio alegaban que él giraba cheques de esas cuentas y luego los cobraba, usando parte del dinero para gastos del festival y desviando una parte para sí mismo.

Esas cuentas no formaban parte del sistema financiero computarizado de la ciudad antes del arresto de Suplizio, lo que dificultaba rastrear el dinero que entraba y salía de ellas.

Gabriel renunció al Concejo Municipal la semana pasada, diciendo que era lo mejor para su seguridad personal y su bienestar general. Anteriormente dijo que estaba frustrada por el silencio de Cherry sobre el dinero. La Ciudad de DuBois, dijo, generalmente no maneja grandes cantidades de efectivo, normalmente recibe pagos con cheque o medios electrónicos.

El abogado, dijo, ha dejado a los funcionarios de la ciudad en la oscuridad, a pesar de que su trabajo requiere que los asesore.

"Es alucinante", dijo Gabriel.

Cherry ha refutado las acusaciones de corrupción contra Suplizio y dijo a los residentes de la ciudad en reuniones públicas que "no falta dinero". Ella le dijo al Courier Express que los investigadores ignoraron la información que se les proporcionó que contradiría los cargos.

La oficina del fiscal general "no está interesada en la verdad. No están interesados ​​en el sentido común. Están interesados ​​en fanfarronear", dijo Cherry a la publicación en abril.

Gabriel, quien ha criticado los problemas de supervisión de la ciudad que salieron a la luz tras el arresto de Suplizio, dijo que Cherry dejó un mensaje de voz con uno de sus familiares en el que se quejaba de la franqueza de Gabriel en las redes sociales.

"Te pedí que mantuvieras a Shannon fuera de Facebook y no lo haces", le dijo Cherry al pariente de Gabriel en el mensaje de voz, que se compartió con Spotlight PA. "No creo que la niña entienda que ella es su peor enemigo".

En la reunión del Concejo Municipal del 8 de mayo, Gabriel hizo una moción para despedir a Cherry, pero el esfuerzo no fue secundado por ninguno de sus colegas y fracasó.

Al igual que otros gobiernos municipales de Pensilvania, DuBois ha adoptado un sistema que, en teoría, tiene mecanismos incorporados para rastrear los fondos que entran y salen de las arcas locales.

La ciudad tiene un tesorero cuya principal responsabilidad es garantizar que sus cuentas municipales estén equilibradas al final de cada día, según los registros judiciales en el caso de Suplizio. El tesorero también recauda todo el dinero pagado a la ciudad y se asegura de que esos fondos se depositen en las cuentas bancarias correctas. Un diputado crea un informe mensual que detalla el dinero que entra y sale de las cuentas de la ciudad y lo envía al Concejo Municipal. El controlador de la ciudad y el administrador de finanzas también ayudan a garantizar que los dólares de los contribuyentes se contabilicen correctamente.

También hay auditorías anuales. Pensilvania requiere que los municipios presenten informes anuales para divulgar sus ingresos, gastos y saldos de efectivo, incluida la caja chica, entre otra información financiera. Por separado, los municipios pueden, y con frecuencia lo hacen, contratar empresas privadas para realizar auditorías anuales aún más detalladas.

Los registros estatales muestran que la ciudad de DuBois ha presentado regularmente esos informes al Departamento de Desarrollo Económico y Comunitario de Pensilvania (los municipios que no lo hacen no son elegibles para recibir subvenciones estatales codiciadas y utilizadas con frecuencia). DuBois también contrató a una firma de contabilidad externa para realizar auditorías anuales adicionales, documentos a los que Spotlight PA accedió a través de una solicitud de registros públicos.

En uno de esos informes, publicado en 2020, los auditores descubrieron que la ciudad había depositado erróneamente en el año anterior "una cantidad significativa de donaciones" hechas para un campo de béisbol de la ciudad en la cuenta de DuBois Area United Way. El error "no fue detectado por los controles internos de la Ciudad", según la auditoría.

La auditoría señaló que la ciudad corrigió inmediatamente el error al recibir notificación, pero no dijo cuánto dinero se había extraviado. Spotlight PA solicitó a la ciudad que proporcionara esa información, pero no ha recibido respuesta.

Además, al menos 10 auditorías de la ciudad durante los últimos 12 años encontraron que los controles internos de DuBois sobre los informes financieros eran una "debilidad material". El personal financiero de la ciudad, según las auditorías, "actualmente no posee un nivel apropiado de conocimiento técnico y experiencia de los principios de contabilidad generalmente aceptados".

La ciudad de DuBois usa lo que se llama una base contable de efectivo, bajo la cual "técnicamente no es dinero de la ciudad hasta que lo deposita en su cuenta", dijo Greg Primm, presidente de la Asociación para la Administración Municipal de Pensilvania, que aboga por una administración ética y profesional. en los gobiernos locales.

El método de contabilidad basado en efectivo es menos favorecido porque puede no reflejar los saldos reales en un momento dado.

"Sus auditores no están ahí para encontrar problemas... No es su trabajo investigar y hacer auditorías forenses, para asegurarse de que las cosas no se estén haciendo ilegalmente. Hacen observaciones, hacen hallazgos", dijo Primm. "El poder proviene de los concejales elegidos para revisar ese informe de auditoría, comprender ese informe de auditoría y tomar medidas positivas para implementar las recomendaciones y los hallazgos".

Carol E. Roland, socia y contadora pública certificada de Trout CPA en Lancaster, se hizo eco de ese sentimiento. El hecho de que la ciudad no haya tomado medidas correctivas después de que sus auditorías destacaron problemas potenciales indica "una ruptura con el gobierno de la ciudad", dijo.

"Ese es un problema de control interno de la ciudad", dijo Roland, cuyas áreas de práctica ahora incluyen investigaciones de fraude y gestión de riesgos de fraude. “El control interno es responsabilidad del equipo de gestión de la ciudad”.

Los controles internos fuertes se vuelven aún más importantes porque no hay una entidad estatal que supervise cómo se administran los gobiernos locales, dijo Primm.

Por eso, le dijo a Spotlight PA, su asociación "predica el evangelio para tener una buena gestión profesional".

En las elecciones primarias recientes, los residentes de la ciudad expresaron su aparente descontento con la forma en que se ha dirigido el gobierno de DuBois.

Aunque es posible que el resultado no se certifique hasta el próximo mes, los resultados no oficiales muestran que tres miembros titulares del Concejo Municipal, incluido el alcalde, estaban significativamente rezagados en votos detrás de los retadores.

A la cabeza: candidatos por escrito que se postulan con la promesa de "restaurar la integridad y la confianza".

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